¿Cómo distinguir entre los sexos?

Jack Schuster* Bichología
En biología ¿cuáles son las preguntas o temas más importantes? Querido lector, me gustaría tener su opinión.
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Algunos temas de moda son: la ingeniería genética, la medicina alternativa, la clonación, los ronrones, la evolución del ser humano, el origen de la vida, el comportamiento sexual, yetis, el monstruo del lago Ness, vida extraterrestre, y las suegras y otros monstruos.

¿Qué? ¿El sexo? Es el tema favorito de casi todo el mundo, yo sé. Hasta cierto punto todos los mayores de 20 años probablemente se consideran expertos en el tema.

Pues la primera cosa que les pregunto es: ¿Cómo se distingue entre macho y hembra? Las primeras respuestas se relacionan con la forma de los órganos sexuales: analogías con llaves y chapas. Pero yo quiero una definición que aplique a todos los organismos sexuales. Y esa definición no funciona muy bien para pinos. ¿Nunca ha visto a dos pinos jugando llave y chapa, verdad?

Otra respuesta que obtengo es más técnica: la diferencia radica en los cromosomas. La hembra tiene 2 cromosomas X, y el macho tiene sólo una X y una Y. El cromosoma Y es más corto que el X y lleva pocos genes. Entre Homo sapiens esta diferencia usualmente funciona para distinguir los sexos (las excepciones pueden ser un tema para agregar a la lista del inicio), pero no para todas las especies: el gallo es XX y la gallina XY.

También, las mariposas machos son XX y las hembras XY. En algunos casos la hembra es XX y el macho sólo tiene un cromosoma, es XO, como algunas moscas, pulgones y saltamontes. Alguien XO puede nacer de vez en cuando. El caso se llama Síndrome de Turner y la persona es femenina, no macho.

Puede ser más complicado. En abejas, hormigas y avispas, la hembra es diploide y el macho haploide, o sea, la hembra posee 2 juegos de cromosomas en cada célula de su cuerpo y el macho solamente un juego. Nosotros tenemos 46 en cada célula, dos juegos de 23. Cuando producimos gametos para el juego de la llave y la chapa, tenemos que incluir sólo un juego en cada gameto; si no, cada vez que se fusionan se duplicaría el número de cromosomas en el cigoto y el hijo producido.

En nosotros y en las abejas reinas los gametos tienen la mitad de los cromosomas que las células normales. Pero no los zánganos machos. Todas las células de los machos solamente tienen un juego de cromosomas. Esto implica que el macho no está producido sexualmente pues la hembra guarda el esperma que recibe en una bolsa. Cuando quiere producir prole hembra, deja salir espermas de la bolsa para fecundar el huevo. Cuando quiere producir zánganos, cierra la bolsa y el huevo pasa sin fecundar. Así es que el macho es haploide y la hembra diploide y no existen los cromosomas sexuales en estos insectos.

Entonces, ¿cómo se distingue entre macho y hembra? Acá va la clave: es posible tener sexo sin sexos físicamente diferentes, pero con VARIOS sexos, digamos 6. Ciertas algas como la verde unicelular Chlamydomonas puede tener varios sexos, todos idénticos a la vista pero diferentes químicamente. Solamente puede haber fusión de células entre sexos diferentes.

Bueno, espero sus respuestas y los temas que les interesen. Quienes acierten ganarán entradas a un show de sexo, un evento espectacular que ocurre en la Universidad del Valle, enfrente de la biblioteca. Allí hay unas plantas con órganos sexuales e involucran la participación de himenópteros femeninas diploides.

*El doctor Jack Schuster es director del Laboratorio de Entomología Sistemática de la Universidad del Valle de Guatemala.