Zombies y cómo los ronrones salvaron Australia

Jack Schuster* Bichología
¡Zombies! Están por todas partes, pero especialmente en su jardín. Muertos andantes. La mayoría son insectos, como por ejemplo algunas orugas.
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Puede ser que caminen como la gente (digo, gente tipo oruga normal), pero están muertos sin saberlo (bueno, no saben mucho de todos modos con un cerebro tan pequeño…)

Nunca van a pasar por los ritos del adolescente (la pupa) para llegar a ser un adulto (para quienes no tienen inclinaciones poéticas: no van a experimentar la metamorfosis).

¿Recuerdan la película Alien? ¿Cuando el extraterrestre se expulsa del abdomen y tórax de la persona hospedera? Eso es lo que pasa con la pobre oruga. Tiene adentro de su cuerpo una o más larvas de ciertos tipos de avispas (o, en algunos casos, moscas), las cuales, al llegar al momento de formar su propia pupa, revientan la piel de su hospedero y salen.

Algunas de estas avispas, las de la familia Braconidae, pueden construir sus cocones o capullos encima de la misma oruga… que todavía sigue caminando, con un montón de óvalos blancos de seda encima.

Otros, como los Ichneumonidae, forman sus pupas sobre hojas u otros objetos en el ambiente. Luego, una avispa adulta sale de la pupa y busca otra victima (si es una hembra, o una hembra si es un macho). Al encontrar una oruga, la hembra mete su chute (ovipositor) en la oruga y deposita uno o más huevos.

En el caso de algunas avispas de la familia Encyrtidae, sólo depositan un huevo, pero ocurre poliembrionía: el huevo se divide en varios y ¡puede producir literalmente miles de larvas de un solo huevo! A veces puede uno verlas comiendo a través de la piel de la oruga, que se deforma conforme van creciendo todos sus huéspedes.

Obviamente, algunos de estos organismos pueden servir como importantes controles biológicos de plagas y, en algunos casos, criamos estas avispas para liberarlas en el campo.

Hablando de control de plagas, algunas personas con pocos vatios introdujeron un sapo, el grandote común de Guatemala, a Australia para controlar insectos plaga. Bueno, no funcionaron muy bien. Peor: se comieron ciertos insectos benéficos.

Los ingleses introdujeron muchos animales de Europa a sus colonias, como el ganado vacuno, por ejemplo. Ahora bien, los pasteles de vacas son un poco jugosos, no tan apetecibles para los ronrones coprófagos (buena palabra para insultos sutiles…) nativos de Australia, quienes prefieren los pasteles secos del canguro. Así que los australianos tuvieron un gran problema al perder miles de hectáreas al año cubiertas por pasteles.

¡Ah! Supongo que Uds. nunca se han puesto a pensar en eso porque no estamos hasta las orejas en pasteles aquí en Guatemala (no estoy hablando de enunciados políticos) No son c… mágicos, efímeros que desaparecen aun cuando nadie los pisó. Gracias a los ronrones pasteleros chapines, no tenemos este problema. Estos bichos entierran las heces en el suelo, efectivamente desapareciéndolas.

Algunas especies las ruedan, como cincos cafés, antes de enterrarlas. Entonces, los australianos introdujeron escarabajos pasteleros de los EE.UU., que prefieren los bizcochos jugosos de vaca, para controlar esa plaga de pasteles. Y aquí viene el sapo.

Aprendió a sentarse a la orilla de los pasteles y a comerse los ronrones al llegar al pastel. ¿Qué hacer? En África, hasta 100 especies de ronrones pasteleros pueden atacar un pastelote de elefante. Una de éstas es del tamaño de la palma de la mano, y es fuerte; no se puede mantener en la mano cerrada. Entonces, introdujeron esta especie a Australia.

¿Y el sapo? Imagínese. Al ver un ronrón de ese tamaño… si los sapos pudieran sonreír.... Como buen anfibio, lo traga de un solo, vivo. Ahora, ¿recuerda la película Alien? Así es, el super-ronrón destroza el estómago del sapo y sale por la panza, efectivamente eliminando la plaga de sapos. ¡Ronrones al rescate! Y esto, niños y niñas, es como los ronrones salvaron a Australia.

*El doctor Jack Schuster (jschuste@uvg.edu.gt) es director del Laboratorio de Entomología Sistemática de la Universidad del Valle de Guatemala.