Homo sapiens versus Homo coleccionista

Jack Schuster * Bichología
En mis últimas columnas he mencionado la Colección de Artrópodos de la Universidad del Valle de Guatemala. La empecé con unos toritos que heredé del Lic. Mario Dary en 1975, y ya tenemos más de 100 mil especímenes; es una de las mejores colecciones en Centroamérica. Pero, ¿por qué me metí en este asunto?
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En mis últimas columnas he mencionado la Colección de Artrópodos de la Universidad del Valle de Guatemala. La empecé con unos toritos que heredé del Lic. Mario Dary en 1975, y ya tenemos más de 100 mil especímenes; es una de las mejores colecciones en Centroamérica. Pero, ¿por qué me metí en este asunto?

Como alumno, entre mi primer y segundo año universitario, estuve trabajando en una expedición paleontológica de la Universidad de Notre Dame, en Estados Unidos. Estuvimos buscando fósiles de lagartijas y anfibios en las praderas de Nebraska, Kansas, Dakota del Sur y Wyoming. Era mi primera vez en las grandes praderas y me fascinó la diversidad de saltamontes que encontré saltando por todos lados. Un alumno de medicina estaba recolectando insectos para un profesor y me ofreció una caja, alfileres entomológicos y el uso de su red. Así empecé mi colección: ¡por gusto!

Hay dos tipos de personas en este mundo: coleccionistas y los demás. Yo siempre he sido un coleccionista. En la escuela primaria coleccioné sellos y monedas. Y paquetes de fósforos que encontraba tirados en la calle, especialmente enfrente de los bares… había paquetes con chavas semidesnudas… ¿Semi? Bueno eran los años 50...

Lo cierto es que al encontrar los insectos abandoné las demás colecciones, aunque todavía la inercia filatélica me hace quitar los sellos de los sobres y meterlos en una caja… y aunque aprendí mucha geografía y cómo escribir números en árabe por los sellos, sentí que la colección de insectos era mucho más importante. ¡Cada insecto lleva información y uno puede hasta encontrar especies desconocidas por la ciencia! ¡Y así fue!

Aunque empecé con todo tipo de insectos, uno tiene que especializarse un poco. ¡Hay demasiados! Un famoso científico contestó a la pregunta ¿Qué piensa de Dios? con: “A Dios le encantan los escarabajos”, porque hizo más especies de escarabajos que de cualquier otro tipo de animal. Hay más de 400 mil especies de escarabajos (Coleoptera) descritas… ¡y eso es tal vez sólo 10% de las que existen! Así que me limité a especializarme en escarabajos.

Pero tampoco todos. Trabajo con una pequeña familia, los Passalidae, que vive mayormente en troncos podridos. Hay quizá unas 700 especies descritas mundialmente. Un número razonable para aprender. Y con éstos encontré mi primera especie nueva para la ciencia ¡en Guatemala, en 1977! La nombré Petrejoides guatemalae. La encontré en un bosque en los Cuchumatanes, en el camino que pasa detrás de las famosas Piedras Captzín.

Mi familia y yo acampamos una noche en ese lindo bosque y el día siguiente encontré el bicho. Hace unos pocos años regresé al sitio. Las Piedras Captzín se habían convertido en un basurero y el bosque ya no estaba, tampoco los pasálidos… sólo grama.

Tres lecciones importantes: 1. Hay que conservar los bosques de Guatemala con urgencia, especialmente los de montaña. Las colecciones han ayudado a determinar cuáles son los lugares con mayor número de especies, y de especies raras, para priorizar la conservación. 2. Las colecciones pueden guardar los únicos especímenes de especies ya extintas; o sea, que merecen apoyo para preservar el patrimonio, o lo que queda del patrimonio de Guatemala. Desgraciadamente el apoyo que las colecciones biológicas de Guatemala reciben no es suficiente para mantenerlas en buen estado. 3. Hacer algo por puro placer puede dar como resultado conocimiento nuevo e importante.

*El doctor Jack Schuster es director del Laboratorio de Entomología Sistemática de la Universidad del Valle de Guatemala.